Le barriere coralline sono costruite da e costituite da migliaia di piccoli animali - i polipi dei coralli - che sono legati agli anemoni e alle meduse. I polipi possono vivere individualmente (come fanno molti coralli fungo) o in grandi colonie che comprendono un'intera struttura della barriera.

Un polipo ha un corpo simile a un sacco e un'apertura, o bocca, circondata da tentacoli urticanti chiamati nematocisti o cnidi. Il polipo usa ioni di calcio e carbonato dall'acqua di mare per costruirsi uno scheletro duro, a forma di coppa, fatto di carbonato di calcio (calcare). Questo scheletro calcareo protegge il corpo morbido e delicato del polipo. I polipi di corallo sono di solito notturni, il che significa che rimangono all'interno del loro scheletro durante il giorno. Di notte, i polipi estendono i loro tentacoli per nutrirsi.

La maggior parte dei polipi di corallo hanno corpi chiari. I loro scheletri sono bianchi, come le ossa umane. In generale, il loro colore brillante deriva dalle zooxantelle (piccole alghe) che vivono nei loro tessuti. Several million zooxanthellae live and produce pigments in just one square inch of coral. These pigments are visible through the clear body of the polyp and are what give coral its beautiful color.

Reference: Coral.org