Evitare la competizione alimentare diretta tra adulti e stadi immaturi è una buona tattica di sopravvivenza per le specie. I lepidotteri, essendo creature altamente evolute, evitano i conflitti alimentari intraspecifici. I loro giovani (bruchi) dotati di parti della bocca che mordono e masticano si nutrono di foglie, ramoscelli, frutti, semi ecc. mentre gli adulti (farfalle e falene) con le loro parti della bocca che sifonano sopravvivono con nettare e altri succhi.

I caterpillari sono gli stadi larvali delle farfalle. Tipicamente, hanno un apparato boccale masticatore che permette loro di nutrirsi di parti di piante. Il ruolo primario degli stadi larvali della maggior parte degli insetti è l'accumulo di riserve nutrizionali per facilitare le attività adulte di dispersione e riproduzione. La metamorfosi dagli stadi larvali a quelli adulti avviene nello stadio pupale. Durante questo periodo dell'ontogenesi, c'è una riorganizzazione completa della pianta del corpo larvale a quella dell'adulto. Questo include la modifica dei muscoli, lo sviluppo delle ali e delle strutture riproduttive, e la riorganizzazione spesso drastica dell'apparato boccale per adattarsi al comportamento alimentare degli adulti. Le farfalle adulte hanno generalmente una proboscide arrotolata che permette loro di succhiare il nettare dalle piante. Il nettare fornisce all'adulto la fonte di energia necessaria per la dispersione e l'accoppiamento. Lo sviluppo olometabolico delle farfalle, delle mosche, dei coleotteri, delle api e delle vespe e degli insetti affini permette loro di sfruttare due habitat molto diversi. Un habitat larvale per l'accumulo di riserve nutrizionali e un habitat adulto per la dispersione e la riproduzione. Questi due habitat altamente divergenti sono riconciliati negli insetti olometaboli dalla presenza dell'istato pupale che fa da ponte tra l'istato larvale e quello adulto. Si suppone che la selezione naturale operi separatamente su larve e adulti. Come questa reificazione delle diverse morfologie nei due istari sia riconciliata all'interno dello stesso genoma è poco compreso.