Ogni anno, gli alberi decidui lasciano cadere le foglie per evitare il congelamento. Ma questo spargimento stagionale sarà molto dispendioso perché gli alberi perdono tutte le preziose sostanze nutritive che hanno lavorato duramente per assorbire dal suolo per far crescere le loro foglie all'inizio dell'anno. Così, in ogni autunno, gli alberi decidui le riciclano prima che cadano. Questo significa che le cellule e gli organi fotosintetici vengono rimossi dalla parte interna per recuperare gli elementi di azoto e fosforo e conservarli alle estremità e ai rami fino alla primavera dell'anno successivo.

Questo è in realtà difficile perché le molecole di clorofilla che assorbono la luce del sole per la fotosintesi stanno ancora assorbendo energia solare quando inizia la separazione. Ma non avviene la fotosintesi, alla fine passano l'energia inutilizzata alle molecole di ossigeno, il che attiva le molecole di ossigeno rendendole molto instabili. Queste molecole possono causare gravi danni, distruggendo le foglie che stanno recuperando e trasportando i nutrienti in altre parti dell'albero. Per minimizzare questo danno, le foglie scompongono la loro clorofilla in molecole meno attive, che di solito sono trasparenti, ma alcune sono gialle. In entrambi i casi, le molecole verde brillante scompaiono, e i pigmenti gialli e arancioni sono ancora lì, non sono più eclissati, così le foglie diventano foglie gialle e arancioni.