La differenza principale è normalmente che il terriccio è meno denso e non trattiene tanta acqua quanto la terra normale. La ragione di questo è che le radici delle piante respirano aria, proprio come noi, e una massa di terreno denso e umido all'interno di un vaso non permette loro di respirare. Infatti, la maggior parte delle piante in vaso muoiono per eccesso di acqua. Il terriccio può avere uno o più ingredienti per renderlo più leggero e drenare meglio, tra cui compost, perlite, muschio di torba, fibra di cocco o sabbia.