La differenza principale è la capacità di drenaggio. Un altro modo per dire la stessa cosa è la capacità di trattenere l'acqua. Il terriccio normale trattiene più acqua, che drena più lentamente, il terriccio per cactus trattiene meno acqua, che drena più rapidamente.

Se guardate la lista degli ingredienti (sì, li hanno) su un sacchetto di terriccio, di solito elencherà una sorta di prodotti forestali come ingrediente principale, con quantità minori di muschio di torba (sfagno) e/o cocco (buccia di cocco) e compost. Spesso ci saranno anche cose come vermiculite, perlite, pomice, carbone, sabbia. E poi, molti dei maggiori confezionatori aggiungono anche del fertilizzante, che non si può volere perché l'eccesso di fertilizzazione è uno dei maggiori pericoli per le piante in vaso, e ingredienti per gestire l'umidità che sono da evitare, perché riducono il drenaggio del terreno, e spesso portano a radici marce da un terreno che rimane troppo umido.

Il terreno per cactus dovrebbe essere molto più grossolano del normale terriccio. Mentre di solito contiene i prodotti della foresta e la torba, ecc, la proporzione di sabbia e/o ghiaia frantumata è più alta. Può anche contenere più promotori di drenaggio come la perlite.

Ci sono molte ricette in linea per fare il proprio terriccio per cactus (anche terriccio per vasi), ma dopo averne sperimentate diverse, alla fine ho deciso di comprare semplicemente un mix per cactus confezionato, aggiungendo poi molta perlite - come 2:1 di terra e perlite, o anche più perlite. Infatti, questo è quello che uso per tutti i miei vasi di piante. (O lo facevo prima di trasferirmi in campagna con lo spazio per fare un grande compost. Ora uso pacciame di foglie compostato con una serie di additivi organici (farina di ossa, farina di sangue, ecc.) e molta perlite.)

Si potrebbe pensare che aggiungendo semplicemente della sabbia a un sacchetto di terriccio si otterrebbe un mix per cactus, ma apparentemente la sabbia tende a schiacciarsi - la maggior parte degli scienziati del suolo consiglia di usare la perlite per aumentare il drenaggio piuttosto che la sabbia per le piante in vaso.