Con le domande sul perché un tratto si trova su una specie piuttosto che non si trova, le risposte più probabili possono essere trovate guardando i pro e i contro di avere quei tratti negli ambienti in cui quelle specie sono più probabili, e poi chiedere se i pro superano i contro. La selezione naturale funziona in questo modo, aumentando la frequenza dei tratti vantaggiosi in una popolazione.

I fichi d'India si trovano in ambienti molto secchi. La mancanza d'acqua in questi deserti e praterie secche significa che l'acqua è preziosa per questa specie perché tutte le piante hanno bisogno di acqua per fotosintetizzare e mantenere un metabolismo attivo, ed è quindi vantaggioso proteggere tutta l'acqua che un fico d'India ha raccolto, che immagazzina nei suoi steli. (Gli steli dei cactus sono la grande parte carnosa del cactus a cui sono direttamente attaccati gli aculei). Questo è un pro degli aculei quindi, almeno in ambienti secchi. Non sarebbe il caso in ambienti umidi, dove l'acqua è facilmente ottenibile e non vale la pena investire risorse per proteggerla.

Tuttavia, quelle spine sono in realtà foglie modificate. Non fanno più quello che pensiamo debbano fare le foglie, cioè raccogliere luce e carbonio e usarli per fare zucchero. Questo è un contro delle spine. Tuttavia, i fichi d'India hanno la clorofilla nei loro steli, e gli ambienti secchi sono raramente limitati nella quantità di luce solare che ricevono, quindi il cactus è in grado di accontentarsi di una superficie fotosintetica più piccola. Quindi questo non è un grande svantaggio. Quindi, i pro delle spine sembrano superare i contro, e abbiamo i cactus spinosi!