Bene, il biocarburante è un tipo di carburante derivato dalla materia biotica. Anche l'energia idroelettrica e le forme tradizionali di energia rinnovabile sono esempi - ma non coinvolgono direttamente le piante. Affinché le piante possano produrre biocarburante, dovrebbero subire quella che si chiama pirolisi.

Durante la pirolisi, i legami chimici che compongono la cellulosa si scompongono in composti più o meno basici come zuccheri e amidi con vari gradi di decomposizione dovuti al grado di esposizione al calore.

Questo aiuta a creare energia sotto forma di gas combustibili come idrogeno, metano, metanolo... etc su cui può funzionare un veicolo a combustione interna o che può essere utilizzato per la produzione di energia elettrica tramite centrale termica o sistema di cogenerazione.

Gli impianti di etanolo di seconda generazione fanno etanolo dalla cellulosa e dall'emicellulosa invece che dallo zucchero e dall'amido. Dal momento che le piante sono costituite principalmente da cellulosa, ciò rende possibile fare etanolo da tutto ciò che cresce. I costi d'investimento delle centrali di etanolo cellulosico sono considerevolmente più alti di quelli delle centrali di etanolo convenzionale.

Il biodiesel di seconda generazione usa olio di piante che non sono commestibili, come l'olio di pongamia e di jatropha. Bisogna fare molta selezione per rendere la jatropha e altre piante selvatiche competitive con l'olio di palma. L'olio di pongamia, tra l'altro, è stato il primo olio vegetale usato come combustibile per una centrale elettrica, già negli anni '60 in India.

La maggior parte della ricerca viene fatta su piante che crescono su terreni non adatti alla produzione alimentare, per esempio sulle alofite che amano i terreni salmastri e contaminati dal sale. La Salicornia bigelovii, una pianta che produce olio, è un esempio che è oggetto di una sperimentazione negli Emirati Uniti.