E' un espediente retorico che viene usato quando una situazione sembra essere senza speranza, per essere al di là di ogni rimedio.

Gilead era una regione montuosa, a sud del fiume Yarmuk e un po' a nord delle pianure di Moab. Oggi si trova nel nord-ovest della Giordania. Vi cresce un arbusto particolare, da cui si ottiene un balsamo semi-medicinale e aromatico o 'balsamo'. Questa sostanza è la base di molti profumi e anche di un toccasana generale che era considerato efficace per una serie di disturbi della pelle come la psoriasi e l'eczema. È anche un unguento lenitivo da mettere su bruciature, escoriazioni, tagli, ecc.

In tempi biblici - e successivamente, fino all'era moderna - era la prima risorsa in quasi tutte le situazioni che richiedevano qualcosa di lenitivo ed emolliente, non invasivo e facile da applicare. Era usato quasi universalmente in tutto il Levante, in particolare, e in tutto il Medio Oriente, come una panacea, una pallottola magica che avrebbe curato quasi tutto.

Chiedere: Non c'è balsamo in Gilead?, significa quindi Non si può fare nulla?, La situazione è al di là di ogni speranza?