Le colture di copertura sono semplici piante, come il trifoglio o certe erbe, che vengono piantate come parte del ciclo di rotazione delle colture. I campi devono essere lasciati soli ogni tanto per lasciare che il terreno si rigeneri, altrimenti ci si ritrova con della polvere inutile. Le colture di copertura servono a mantenere il campo occupato durante la bassa stagione in modo che le erbacce non possano prendere il sopravvento, a prevenire l'erosione e ad arricchire il suolo quando il campo viene arato di nuovo in seguito. (In alternativa, potrebbero essere piantati tra le file di una normale coltura commerciale). A volte il bestiame può anche pascolare su di esso, il che aiuta ulteriormente il suolo, perché le mucche sono spargitori di fertilizzante del tutto naturali.

Inoltre, alcuni tipi di colture di copertura hanno proprietà speciali, per esempio, le piante della famiglia Brassica (senape e parenti) rilasciano una sostanza chimica nel terreno intorno a loro che è tossica per i funghi e i nematodi. Altre possono essere piantate come colture trappola per attirare i parassiti lontano da una coltura di maggior valore in un altro campo, in modo che possano essere trattati, o per creare un habitat confortevole per le cose che si occuperanno di quei parassiti per voi. Davvero, è un sistema molto versatile, e la gente sta ancora scoprendo nuovi modi per usarlo.

Le colture di copertura sono quelle coltivate PRIMARIAMENTE per scopi che hanno a che fare con la protezione del suolo e il ripristino della fertilità del suolo. Nella maggior parte dei casi sono arati o altrimenti lasciati sul terreno, piuttosto che raccolti, ma a volte gli agricoltori raccolgono una parte di una coltura di copertura, o permettono al bestiame di pascolare su di essa in una certa misura.

Io personalmente pianto segale annuale per questo scopo. È un grande costruttore di suolo e si stabilisce velocemente nel caso in cui si abbia del terreno nudo soggetto a erosione, come per esempio dopo aver fatto dei lavori di disboscamento o di costruzione. La stagione successiva lo aratro o semplicemente lo falcio e pianto quello che voglio.

A volte gli agricoltori usano erbicidi per uccidere le colture di copertura e piantano direttamente senza aratura. Noi lo chiamiamo sod planting, e funziona molto bene in termini di riduzione dell'erosione del suolo e di aggiunta di carbonio. L'erbicida è un compromesso.

Tutto nell'agricoltura è un compromesso. Gli erbicidi sono un problema di per sé, ma possono essere parte della SOLUZIONE a problemi più grandi, come l'erosione del suolo, la perdita di fertilità e il deflusso dei fertilizzanti.