La maggior parte delle generazioni di farfalle Monarca vivono solo per due settimane, e in quel periodo si nutrono di nettare dai fiori, fanno la corte volando a spirale verso l'alto con il loro compagno, e si riproducono, poi le femmine depongono le uova sulle piante di milkweed.

I bruchi si schiudono dopo tre giorni, mangiano l'erba del latte e si spogliano della pelle (cinque volte) per due settimane, e poi si arrampicano in cima a un albero per appendersi a testa in giù a forma di lettera J. Lì formano la crisalide, che rimane appesa come un piccolo frutto verde al sole per due settimane, finché non emerge la farfalla Monarca adulta.

Tuttavia, la generazione che migra può vivere fino a 8 mesi. Volano verso sud in autunno e ritornano dal loro terreno di migrazione in primavera. (Non tutti i monarchi migrano, quelli delle Hawaii non lo fanno, per esempio, perché l'inverno in Polinesia è così mite).