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Questa è una grande domanda - è sorprendente quanto velocemente la vegetazione possa crescere sulle colate laviche dopo che si sono raffreddate e indurite. Sappiamo che l'erba e gli alberi hanno bisogno di terra per crescere, ma le colate laviche appena indurite non contengono terra. Quindi da dove viene il suolo?

Il suolo è una miscela di minerali e materia organica derivata dai resti decomposti di piante e altri organismi. I minerali che compongono il suolo provengono dalle rocce. Quindi, per fare il suolo, dobbiamo partire dalla roccia. Come sapete, la roccia delle Hawaii è lava indurita che noi chiamiamo basalto. Ma nei climi piovosi, il basalto che è a contatto con l'atmosfera non rimane fresco e duro a lungo. Quando il basalto è esposto a molta pioggia, comincerà ad erodersi fisicamente e a scomporsi in piccole particelle minerali. Alcuni di questi minerali reagiranno chimicamente per formare nuovi minerali che più comunemente troviamo nel suolo. Per esempio, il minerale feldspato che è abbondante nel basalto reagirà con l'acqua piovana e l'aria per formare minerali di argilla, comunemente presenti nel suolo. La quantità di tempo necessaria per scomporre il basalto in terreno ricco di argilla dipende dalla quantità di pioggia caduta in una particolare area. Le colate di lava che si formano nelle zone piovose delle Hawaii si decompongono e producono terreno in un paio d'anni, mentre le colate di lava che si formano nelle zone secche delle Hawaii possono impiegare centinaia di anni per decomporsi e produrre terreno.

Il terreno non è fatto solo di roccia, ma contiene anche materia organica di organismi decomposti. I primi organismi a crescere su una roccia di basalto sono muschi e licheni, perché possono vivere senza suolo. Muschi e licheni iniziano a crescere sui flussi di lava appena raffreddati prima che il suolo abbia iniziato a formarsi. Quando queste piante muoiono, i loro resti decomposti diventano parte del suolo, insieme ai minerali scomposti della roccia basaltica. Una volta che c'è una piccola quantità di terreno sulla colata lavica, altre piante possono crescere, contribuendo più materiale al terreno. Alla fine si formerà abbastanza terreno per sostenere foreste e praterie.