Fino a quando gli agenti britannici non contrabbandarono i semi di Hevea Brasiliensis (albero della gomma) per iniziare le loro piantagioni industriali nel 1877, l'unico paese produttore di lattice era il Brasile. Gli alberi piantati con quei semi nei possedimenti coloniali britannici, olandesi e belgi (soprattutto in Estremo Oriente, ma anche in Africa) prosperarono, e nel 1910, quegli alberi erano già in piena produzione e i prezzi erano crollati. La gomma brasiliana sarebbe presto scomparsa dal mercato. Ci fu una breve bonanza per la gomma brasiliana durante la seconda guerra mondiale.

Devo dire che ho un interesse personale nel ciclo della gomma brasiliana, (1879-1912). Il mio bisnonno si imbarcò su un piroscafo per l'Amazzonia nel 1895. La capitale dello Stato, Manaus, stava vivendo i giorni gloriosi del Boom della gomma. Si potevano fare fortune durante la notte, i prezzi della gomma erano alti. Ho vissuto lì per un periodo (1979-1981), e ho visto i palazzi parigini Belle-Epoque dei baroni della gomma, che facevano lavare tutta la loro biancheria a Parigi. All'inizio del secolo, questa città, circondata da migliaia di chilometri di foresta tropicale, aveva l'illuminazione elettrica e tutte le infrastrutture moderne di una città europea moderna. Hanno importato il meglio che il denaro potesse comprare, e tutto è stato traghettato su per il fiume, costruito e funzionante. Gli inglesi ottennero le strutture portuali e altre grandi opere pubbliche. I tram elettrici attraversavano la città, e un teatro dell'opera completo fu trasportato, pietra per pietra, attraverso l'Atlantico, poi su per il possente Rio delle Amazzoni, tonnellate di marmo italiano, lampadari di cristallo ornati, cuscini di velluto e tutto il resto. C'è un film del 1980, Fitzcarraldo, girato sul posto, dal regista tedesco Werner Herzog, vagamente ispirato a questo teatro amazzonico e alla sua costruzione.

Estrarre la linfa da un albero della gomma in Amazzonia era uno dei peggiori lavori possibili. Vivevi nella giungla, praticamente uno schiavo, isolato e sfruttato. Ogni mattina dovevi entrare nella boscaglia, e camminare per chilometri e chilometri di sentieri, poiché gli alberi della gomma in Amazzonia sono così vulnerabili alla peronospora e ai parassiti, che sono distanziati, e se disboschi la giungla e provi metodi intensivi, gli alberelli non vivono abbastanza a lungo per diventare alberi. Se non morivi di malaria, potevi essere morso da serpenti velenosi, o divorato dai giaguari o dai pirana, e non dimentichiamo che gli indigeni ti facevano periodicamente delle imboscate, e ti trovavano crivellato di frecce.

Nella fine degli anni venti Henry Ford ci provò e fallì. Costruì una città moderna, Fordlandia, completa di teatro, campo da golf a 18 buche e acqua corrente nello stato di Parà. Sgombrò il terreno e iniziò a piantare. Non ottenne mai un grammo di gomma coltivata. Dopo ripetuti fallimenti, il posto fu rivenduto ai brasiliani per una frazione del prezzo. Nel 1934 fu abbandonato. Ora è così

File:Fordlandia.JPG - Wikimedia Commons

La risposta del signor Almendra è tristemente vera. Che sia in Sri Lanka, Congo, Malesia o Amazzonia, la gomma ha sempre avuto un costo molto alto in vite umane.