Nei salici, l'alta concentrazione di acido salicilico partecipa alla difesa contro gli insetti e altri patogeni.

Le piante coesistono con gli insetti da molto più tempo di quanto non coesistano con i mammiferi. E la maggior parte degli insetti, in particolare le larve, si limitano a una sola specie di pianta come fonte di cibo. Numerosi veleni possono rivelarsi letali in concentrazioni abbastanza piccole se le larve mangiano continuamente la pianta velenosa.

L'acido salicilico si trova in moltissime piante, essendo un ormone vegetale multifunzionale. Ha ruoli nella crescita e nello sviluppo delle piante, e induce la sintesi di proteine e altre sostanze che sono importanti nella resistenza agli agenti patogeni.