È un caso di immobilità tonica[1].

L'immobilità tonica, o morte apparente è un comportamento animale in cui l'animale imita la morte. Questo potrebbe essere fatto per difesa o per motivi aggressivi. Per quanto riguarda l'opossum, è una forma di difesa. Sono così famigerati a causa di questo comportamento, e quindi questo è anche conosciuto come giocare a fare l'opossum.

Ma questo termine è fuorviante, perché gli opossum in realtà non fanno il morto. Si tratta infatti di una risposta involontaria a situazioni minacciose, specialmente quando vengono attaccati da un predatore. Quando sono sotto stress, i loro corpi si afflosciano e non reagiscono agli stimoli esterni. Questo è in linea con il comportamento degli opossum, perché sono creature pacifiche. Gli opossum non sono fatti per scappare o attaccare altri animali, e così quando sono minacciati, se non riescono a sfuggire al pericolo correndo o ringhiando/defecando al predatore, faranno il gioco dell'opossum come ultima risorsa. Fingersi morti aumenta le loro possibilità di sopravvivenza, perché la maggior parte dei predatori preferisce una preda viva e generalmente non tende a inseguire una preda morta. I loro corpi possono resistere agli attacchi in questo stato, e non si tirano indietro.

Gli opossum hanno un'alta resistenza alla rabbia e al veleno dei serpenti. Può sembrare che con questi meccanismi di difesa, gli opossum dovrebbero morire di morte naturale. Ma questo non è il caso. Il loro comportamento di immobilità tonica può aumentare le loro possibilità di essere investiti dalle auto, se mai crollano in mezzo a una strada. Gli esseri umani raramente notano questi opossum e li investono. E questa è la prima ragione per cui gli opossum muoiono. Nemmeno i loro predatori naturali, che includono volpi e gufi, uccidono così tanto.

È da notare che questo comportamento non è unico per l'opossum. Molti altri animali come il serpente dal naso di maiale, la formica dalla testa verde, il ragno della vedova marrone, ecc. lo usano a scopo di difesa. Alcuni, tuttavia, lo usano per attirare le prede, come i ciclidi. An interesting use for tonic immobility is seen in Pisaura mirabilis. These spiders usually use a gift to attract mates (like some humans do) because of which they are also known as gift-giving spiders. It is found that male spiders that exhibit tonic immobility had greater chances of finding a mate[2]. Since the females often cannibalize their mate, the males try to come out alive after copulation by using gifts. A dead mate is usually a faster alternative for the female spiders, and they tend to be attracted to male spiders which offered gifts while playing dead. When the female is close and inattentive, the male spiders do their thing.

Footnotes