È una combinazione di cose, come le temperature diventano più fresche di notte e l'angelo del sole cambia, meno acqua è disegnata nell'albero e la linfa non sale così in alto. Questo affama le foglie di nutrienti e perdita di clorofilla. Si potrebbe pensare che questo causerebbe la cima dell'albero a cambiare colore per prima, ma non è questo il caso. Sono le foglie alle estremità che cambiano per prime, questi potrebbero essere i rami che sono bassi o al centro o in qualsiasi punto dell'albero.

Le foglie fanno gli zuccheri usando clorofilla assorbendo la luce rossa e blu ma riflettendo la luce verde. Quando le temperature scendono e la luce del giorno diventa più corta, il clorofilla si rompe causando le foglie a riflettere colori diversi da quando stanno facendo lo zucchero. I primi alberi a far cadere le foglie qui intorno lo fanno alla fine dell'estate. Sono le robinie e i frassini. La maggior parte degli altri alberi si trasformano in autunno nello stesso periodo anche se non fa freddo. Finché le giornate si accorciano, le foglie cadono, che faccia più freddo o meno. Anni di inverni caldi potrebbero far evolvere gli alberi. Nei climi più caldi molte specie hanno alberi che non perdono le foglie in inverno. Ogni anno perdono ancora le loro foglie, ma lo fanno durante tutto l'anno piuttosto che tutte in una volta, così, a parte le foglie a terra, non si nota che cadono dall'albero, perché l'albero sembra sempre completamente folto.