La soda originariamente si riferiva al carbonato di sodio, come ottenuto dalle ceneri di alcune piante, la parola proviene dal latino medievale ma le sue origini precedenti sono sconosciute. È la radice del nome dell'elemento sodio.

Il bicarbonato di sodio (idrogenocarbonato di sodio) è legato al carbonato di sodio, ma meno fortemente alcalino, ed è chiamato bicarbonato di sodio perché è usato nella cottura: quando è mescolato in pastelle o impasti (specialmente se contengono un acido leggero) e riscaldato, emette anidride carbonica che forma bolle e fa sì che il prodotto lieviti e sia poroso, piuttosto che un grumo duro.

Soda come parola per un tipo di bevanda deriva dall'uso del bicarbonato di sodio più qualche componente acido per produrre anidride carbonica, che è il modo in cui soda-water e soda-pop erano originariamente carbonati, ora, naturalmente, la carbonatazione è realizzata con l'aggiunta diretta di gas di anidride carbonica.