La maggior parte dei coloranti medievali erano tinture naturali. Molti dei tessuti e dei coloranti usati in questo periodo non reggevano a frequenti lavaggi. La tavolozza di colori comune disponibile in questo periodo era fondamentalmente quella che si poteva ottenere con tinture naturali. I coloranti erano una merce importante. I coloranti naturali estratti da cose comuni come pelli di cipolla, foglie di salvia e gusci di noce fornivano gialli, verdi e marroni fin dai tempi del Medioevo.

Un colorante chiamato logwood purple era probabilmente la fonte principale per colorare i tessuti di blu. Logwood, dall'albero Haematoxylon campechianum, è probabilmente l'unica fonte economica di colorante naturale blu. Era molto meno costoso dell'indaco. Le nazioni asiatiche hanno usato l'indaco come colorante (in particolare per la seta) per secoli. È il più antico colorante per tessuti conosciuto, con campioni datati a 6.000 anni fa.

Dai tempi antichi, il guado era un'importante fonte di tintura blu e veniva coltivato in tutta Europa, specialmente nell'Europa occidentale e meridionale. Nel medioevo c'erano importanti regioni di coltivazione del guado in Inghilterra, Germania e Francia.

La corteccia di noce e le scorze di noce (mallo) erano usate per tingere i tessuti di colori tra il giallo chiaro e il marrone scuro. Più concentrato è il colorante, più scuro è il colore risultante.

La robbia (dal rosa al rosso) è stata coltivata come colorante fin dall'antichità nell'Asia centrale, dove veniva coltivata già nel 1500 a.C. I tessuti tinti con il pigmento della radice di robbia sono stati trovati nella tomba del faraone Tutankhamon e nelle rovine di Pompei e dell'antica Corinto. Si dice che la robbia sia stata introdotta in Italia dai crociati.

Il carminio di Kermes (cocciniglia) era usato come colorante nell'antico Egitto, in Grecia, in Armenia e nel Vicino Oriente ed è uno dei più antichi pigmenti organici.

La curcuma (giallo), il cartamo (giallo) e l'indaco (blu) erano originari dell'Asia.

Una combinazione di legno di tronco (o indaco) con un mordente al solfato ferroso (fissatore di colore) produceva un nero resistente al colore usato negli abiti formali di ministri, magistrati e lutti.