Alla fine del diciannovesimo secolo, i castagni americani costituivano più del 50 per cento degli alberi nelle foreste di latifoglie orientali. Oggi non ce ne sono. Scopri il colpevole, la ruggine delle castagne, e cosa si sta facendo per combattere questa malattia devastante.
Fatti di Chestnut Blight
Non esiste un metodo efficace per trattare la peronospora delle castagne. Una volta che un albero contrae la malattia (come fanno tutti alla fine), non possiamo fare altro che vederlo declinare e morire. La prognosi è così desolante che quando agli esperti viene chiesto come prevenire la peronospora del castagno, il loro unico consiglio è di evitare del tutto di piantare alberi di castagno.
Causata dal fungo Cryphonectria parasitica, la ruggine del castagno ha dilaniato le foreste di latifoglie orientali e del Midwest, spazzando via tre miliardi e mezzo di alberi entro il 1940. Oggi è possibile trovare germogli di radici che crescono da vecchi ceppi di alberi morti, ma i germogli muoiono prima di loro sono abbastanza maturi per produrre noci.
La peronospora del castagno ha trovato la sua strada negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo su alberi di castagno asiatici importati. Le castagne giapponesi e cinesi sono resistenti alla malattia. Sebbene possano contrarre la malattia, non mostrano i gravi sintomi osservati nelle castagne americane. Potresti anche non notare l'infezione a meno che non spogli la corteccia di un albero asiatico.
Potresti chiederti perché non sostituiamo le nostre castagne americane con le varietà asiatiche resistenti. Il problema è che gli alberi asiatici non sono della stessa qualità. I castagni americani erano estremamente importanti dal punto di vista commerciale perché questi alberi a crescita rapida, alti e diritti producevano un legname superiore e un raccolto abbondante di noci nutrienti che erano cibo importante sia per il bestiame che per gli esseri umani. Gli alberi asiatici non possono avvicinarsi al valore di un castagno americano.
Ciclo di vita della ruggine della castagna
L'infezione si verifica quando le spore cadono su un albero e penetrano nella corteccia attraverso ferite di insetti o altre rotture nella corteccia. Dopo che le spore germinano, formano corpi fruttiferi che creano più spore. Le spore si spostano in altre parti dell'albero e negli alberi vicini con l'aiuto di acqua, vento e animali. La germinazione e la diffusione delle spore continua per tutta la primavera e l'estate e fino all'inizio dell'autunno. La malattia sverna quando il micelio si infila nelle crepe e si rompe nella corteccia. In primavera, l'intero processo ricomincia.
Gli ulcera si sviluppano nel sito dell'infezione e si diffondono intorno all'albero. I cancri impediscono all'acqua di risalire il tronco e attraverso i rami. Ciò provoca la morte per mancanza di umidità e l'albero alla fine muore. Un moncone con radici può sopravvivere e nuovi germogli possono emergere, ma non sopravvivono mai fino alla maturità.
I ricercatori stanno lavorando per sviluppare la resistenza alla ruggine del castagno sugli alberi. Un approccio consiste nel creare un ibrido con le caratteristiche superiori del castagno americano e la resistenza alle malattie del castagno cinese. Un'altra possibilità è creare un albero geneticamente modificato inserendo la resistenza alle malattie nel DNA. Non avremo mai più castagni forti e abbondanti come all'inizio del 1900, ma questi due piani di ricerca ci danno motivo di sperare in una ripresa limitata.