La cicoria Witloof (Cichorium intybus) è una pianta dall'aspetto erbaceo. Non è sorprendente, in quanto è correlato al dente di leone e ha foglie frizzanti e appuntite simili a denti di leone. Ciò che sorprende è che le piante di cicoria witloof hanno una doppia vita. Questa stessa pianta simile a un'erba è responsabile della produzione di chicons, un'insalata verde agrodolce, che è una prelibatezza culinaria negli Stati Uniti
Cos'è la cicoria Witloof?
La cicoria Witloof è una pianta erbacea biennale, coltivata secoli fa come sostituto economico del caffè. Come il dente di leone, il witloof cresce un grande fittone. Era questo fittone che gli agricoltori europei coltivavano, raccoglievano, immagazzinavano e macinavano come loro java knock-off. Poi, circa duecento anni fa, un agricoltore in Belgio fece una scoperta sorprendente. Le radici di cicoria witloof che aveva immagazzinato nella sua cantina erano germogliate. Ma non hanno coltivato le loro normali foglie simili a denti di leone.
Invece, le radici della cicoria sono cresciute come una testa di foglie compatta e appuntita molto simile alla lattuga. Inoltre, la nuova crescita è stata sbiancata di bianco per mancanza di luce solare. Aveva una consistenza croccante e un sapore dolce e cremoso. Nasce il chicon.
Indivia belga Info
Ci sono voluti alcuni anni, ma il chicon ha preso piede e la produzione commerciale ha diffuso questo insolito ortaggio oltre i confini del Belgio. Grazie alle sue qualità simili alla lattuga e al colore bianco crema, il chicon è stato commercializzato come indivia bianca o belga.
Oggi, gli Stati Uniti importano circa 5 milioni di dollari di chicon all'anno. La produzione domestica di questo ortaggio è limitata, ma non perché le piante di cicoria witloof siano difficili da coltivare. Piuttosto, lo sviluppo della seconda fase di crescita, il chicon, richiede condizioni esatte di calore e umidità.
Come coltivare l'indivia belga
Coltivare la cicoria con cicoria è davvero un'esperienza. Tutto inizia con la coltivazione del fittone. I semi di cicoria witloof possono essere seminati direttamente nel terreno o avviati al chiuso. Il tempismo è tutto, poiché un ritardo nel trapianto in giardino può influire sulla qualità del fittone.
Non c'è niente di particolarmente difficile nel coltivare radici di cicoria witloof. Trattali come faresti con qualsiasi ortaggio a radice. Pianta questa cicoria in pieno sole, distanziando le piante da 6 a 8 cm. Tenerli diserbati e annaffiati. Evita fertilizzanti ad alto contenuto di azoto per favorire lo sviluppo delle radici e prevenire la sovrapproduzione di foglie. La cicoria Witloof è pronta per la raccolta in autunno nel periodo del primo gelo. Idealmente, le radici avranno un diametro di circa 15 pollici (20 cm).
Una volta raccolte, le radici possono essere conservate per un periodo di tempo prima di essere forzate. Le foglie vengono tagliate a circa 1 pollice (2.5 cm) sopra la corona, le radici laterali vengono rimosse e il fittone viene accorciato a 8-10 pollici (20-25 cm) di lunghezza. Le radici vengono conservate su un lato nella sabbia o nella segatura. Le temperature di conservazione sono mantenute tra 32 e 36 gradi F. (da 0 a 2 C.) con un'umidità compresa tra il 95% e il 98%.
Se necessario, i fittoni vengono portati fuori dal deposito per la forzatura invernale. Sono ripiantati, completamente coperti per escludere tutta la luce e mantenuti tra 55 e 72 gradi F. (13-22 C.). Occorrono dai 20 ai 25 giorni circa affinché la chicon raggiunga la dimensione commerciabile. Il risultato è una testa di insalata fresca dalla forma compatta che può essere gustata in pieno inverno.