Se tutte le piante verdi venissero rimosse dalla Terra, essa tornerebbe all'incirca nelle stesse condizioni in cui è stata per la maggior parte della sua esistenza. Le piante verdi sono un nuovo arrivato relativo. Le piante terrestri con tessuto vascolare (l'antenato comune di clubmoss, felci, equiseti, conifere e piante da fiore) sono nate meno di 450 milioni di anni fa, e le piante non vascolari (come le epatiche e i muschi) sono nate meno di 500 milioni di anni fa. Durante i precedenti 4 miliardi di anni - il 90% dell'esistenza della Terra - non c'erano piante. Altri organismi fotosintetizzanti come i cianobatteri sono sorti circa 2,5 miliardi di anni fa e le alghe circa 1,7 miliardi di anni fa. Erano, e sono ancora, i maggiori produttori di ossigeno.

Senza l'influenza stabilizzatrice delle piante terrestri e delle loro radici, il paesaggio terrestre subirebbe un'erosione accelerata dalla pioggia e dal vento, producendo un mondo di burroni e tempeste di polvere. Le croste microbiche composte da cianobatteri, alghe e licheni sarebbero gli unici stabilizzatori del suolo (anche se molto meno efficienti delle piante). Mentre la maggior parte dei mammiferi, degli uccelli e degli insetti sarebbe scomparsa, molte specie continuerebbero negli oceani e in altri habitat acquatici dove il fitoplancton (soprattutto alghe) sono i produttori primari.

In un mondo privo di piante, la vita sarebbe concentrata negli oceani. Gli unici rappresentanti rimasti di mammiferi e uccelli sarebbero quelli, come balene, foche, pinguini e uccelli marini, che fanno parte della rete alimentare marina.

È uno scenario impossibile, ma supponiamo che in qualche modo ogni uomo sulla terra abbia ricevuto una motosega e sia stato miracolosamente in grado di abbattere ogni albero e tagliare ogni pianta simultaneamente. Sarebbe un gran casino, ma la maggior parte ricomincerebbe semplicemente a crescere e molte crescerebbero con più vigore di prima. Poiché i vuoti si aprirebbero nelle foreste, molte specie pioniere che sono state inibite dalle specie climax della foresta avrebbero la possibilità di prendere un po' di sole e crescere. Man mano che i semi e le piantine precedentemente soppresse si mettono in moto, ci sarà un aumento della diversità e più habitat disponibile per gli animali.

Quindi la risposta breve è che tutta la vita sulla terra non finirebbe, anzi crescerebbe con più vigore.

In realtà, per gettare davvero il gatto tra i piccioni e far partire una conversazione animata, penso che l'idea che l'uomo sia capace di distruggere la terra sia altamente arrogante e fuorviante. Siamo capaci di sconvolgere molti ecosistemi e di causare l'estinzione di molti animali e possiamo rendere molte parti del mondo miserabili da vivere, ma toglieteci dall'equazione una volta che il danno peggiore è stato fatto e gli ecosistemi torneranno abbastanza felici - non esattamente come prima, ma allora niente è mai come prima.