Come la nicotina? Sì, quella roba altamente letale, e il tabacco da fiuto, che si trova nel tabacco da masticare, e nel materiale da fumare.

È destinato a dissuadere gli erbivori, mentre attira e dà dipendenza agli altri, che si trova nel nettare.

E, noi umani certamente, una volta agganciati, abbiamo difficoltà a smettere.

In realtà il calore è dovuto al fatto che i peperoncini contengono una sostanza chimica nota come capsaicina.

La capsaicina funziona come un irritante, facendo provare agli esseri umani la sensazione di bruciore che noi, come mammiferi, proviamo quando siamo esposti a qualsiasi cosa contenga capsaicina. Mentre i mammiferi e gli uccelli possiedono entrambi il recettore TRPV1 che rende possibile l'interazione chimica con la capsaicina, gli uccelli hanno una diversità funzionale e una sensibilità selettiva nel particolare recettore che li rende immuni.

Come tale, gli uccelli possono mangiare liberamente i frutti delle piante che contengono capsaicina senza alcun disagio. I mammiferi - a differenza degli uccelli - possiedono denti, con i molari in particolare in grado di macinare e distruggere i semi.

Per la pianta, questo serve sia come deterrente, sia come mezzo di propagazione, poiché i semi passerebbero attraverso l'intestino intatti e sarebbero in grado di germinare una volta rilasciati negli escrementi.

La cosa interessante da notare però è che la parte del peperoncino che contiene capsaicina non è nei semi ma nel resto della pianta. Quindi non distruggiamo realmente la pianta in alcun modo, dato che non usiamo i semi. La maggior parte delle persone li butta via.

Tuttavia, per assecondare la domanda, gli esseri umani usano il chinino chimico dell'albero della china per curare la malaria, nonostante sia così amaro che la maggior parte degli animali non lo mangia, con le larve di alcune specie di lepidotteri come eccezione.

Altri esempi sarebbero il tè, il caffè e il cacao. Queste piante contengono un composto chiamato teobromina che può causare avvelenamento da teobromina e infine insufficienza renale in molti animali. Lo stesso naturalmente può accadere anche negli esseri umani, ma la quantità e la concentrazione necessaria per mettere a dura prova i reni umani sani è di gran lunga superiore a quella che gli esseri umani consumano generalmente su base giornaliera.

Uno degli esempi più iconici dovrebbe essere il tabacco. Nonostante non abbia praticamente predatori - il verme del tabacco è l'unica eccezione conosciuta - a causa della presenza di nicotina nelle foglie - un veleno mortale se assunto in concentrazioni abbastanza alte - gli umani hanno scelto di usare le foglie curate in uno dei business più lucrativi di tutta la storia dell'uomo.