Diverse specie di piante contengono diverse quantità di nutrienti umani, e questo varia anche tra i tipi di tessuto vegetale (foglie, radici, steli, frutti). Le parti delle piante che contengono quantità degne di nota di nutrienti e non troppe tossine sono chiamate alimenti. Gli alimenti vegetali rappresentano solo un sottoinsieme delle specie vegetali e dei tessuti vegetali che esistono nel mondo. I tessuti della maggior parte delle piante non sono cibo, un numero relativamente piccolo di tessuti vegetali si qualifica come cibo rispetto al numero di specie vegetali sulla terra.

Tra le piante che producono tessuti commestibili, alcune piante hanno un solo tessuto commestibile (carote), mentre il resto dei tessuti non è considerato cibo. Alcune piante hanno più tessuti commestibili (piselli da neve). Per quanto riguarda gli alberi, alcuni alberi producono tessuti commestibili sotto forma di noci. Alcuni alberi producono anche quantità utili di linfa commestibile. Le foglie degli alberi, tuttavia, non sono considerate cibo, proprio come le foglie delle carote. Entrambi sono mangiabili (commestibili, cioè probabilmente non vi faranno male con moderazione), ma non sono cibo.

Non tutti i commestibili sono commestibili da tutte le specie. Se lo fossero, ci sarebbe una maggiore competizione per il cibo. Gli esseri umani non hanno gli enzimi per digerire certe piante (come molte foglie) sia crude che cotte. A volte il sapore è sgradevole per l'uomo e mentre possono essere commestibili, sono indesiderabili.

Gli ortaggi buoni per l'uomo sono quelli a foglia tenera come le lattughe e gli spinaci. Altre verdure che spesso hanno bisogno di un po' di vapore o di cottura sono il collard, la bietola e il cavolo riccio, anche se a molte persone piace il cavolo riccio crudo o spremuto.